La trama
Siamo a New Tokyo, una città risorta dalle ceneri di una guerra globale scatenata da un'esplosione senza pari che ha devastato gran parte della Terra.
Nella città, il disordine regna e la corruzione e l'avidità decidono il destino di molti, senza che le forze dell'ordine possano fare qualcosa di efficace.
Kaneda è il capo di una banda di teppisti in moto che imperversa nelle strade dell'urbe futuristica, proteggendo il suo territorio da altre bande, e causando notevoli problemi alla società.
Tra suoi compagni c'è Tetsuo, una ragazzino un po' più piccolo di lui, che ha un rapporto quasi di sangue con Kaneda: una sera, mentre stanno dando una sonora lezione ai klowns, una banda di teppisti loro nemica, il destino di Tetsuo si incrocia con il progetto “Akira”.
Un esper (ossia un ragazzino invecchiato precocemente e dotato di straordinari poteri mentali) viene fatto scappare da un membro di un'organizzazione segreta che lotta contro il progetto “Akira”. Mentre il tipo viene ucciso dai militari comandati dal colonnello Shikishima, il “bambino” scappa impaurito, ma viene quasi investito da Tetsuo, che viene pertanto prelevato dai militari del progetto e portato in una loro base, per effettuare dei test su di lui.
Kaneda e gli altri sono portati in commissariato di polizia, ma sono poi rilasciati, anche se continuano ad essere sospettati dei gravi tafferugli avvenuti durante la notte in città.
Intanto Tetsuo ha manifestato una predisposizione alle facoltà paranormali che posseggono i tre esper di cui sopra, due bambini ed una bambina, che risiedono nel palazzo-base del colonnello: pertanto viene usato per effettuare un uovo esperimento, ma prima che possano tenerlo sotto controllo, per evitare che crei altri guai, Tetsuo fugge.
La sua fuga lo porta ad incontrare Kaori, la ragazzina innamorata di lui, ma la libertà dura poco, perché Shikishima lo ricattura, portandolo nella base, dove Tetsuo apprende l'esistenza del fantomatico Akira, colui che avrebbe causato con il suo potere l'esplosione enorme che devastò la vecchia città di Tokyo, e che è atteso come un messia dalla popolazione, convinta che egli possa liberarli dal marciume che regna in città.
Kaneda conosce Kay, un membro del movimento che si batte contro il progetto “Akira”, perché convinti che lo si possa utilizzare come arma militare.
Essi però sono manipolati da uno dei consiglieri del governo cittadino, che vuole solo scalare i vertici del potere, mentre il colonnello è intenzionato a proteggere la città da Akira e gli esper sono fondamentali per capire la vera natura del messia.
Le cose però si complicano in fretta. Dopo il tentativo di liberare Tetsuo, Kaneda e Kay sono catturati, mentre Tetsuo sviluppa una personalità più cupa e sadica, proprio perché ha sviluppato poteri superiori che gli hanno dato alla testa.
Convinto che Akira possa spiegargli cosa fare, si dirige verso il palazzo olimpico, una struttura gigante, che serve solo a coprire il laboratorio ove si trova Akira: nel percorso per arrivarci, Tetsuo scatena la distruzione in città e si batte contro i militari del colonnello.
Infine, mentre è inseguito da Kaneda, che è intenzionato a fermare l'amico, Tetsuo scopre la vera natura di Akira: questi non è latro che un'insieme di cellule di quello che era un corpo, regredito a livello sub-molecolare dopo l'esplosione, di fatto la sua vera ed ultima natura non è chiara, nemmeno al capo degli scienziati che collabora col colonnello.
Kaneda raggiunge Tetsuo ed ha inizio la battaglia tra i due, ma ma il secondo fugge, per recarsi nel palazzo olimpico, dove è raggiunto da Kaori e dal colonnello, che vuole evitare altri scontri e proporne a Tetsuo di andare con lui, per prendere delle medicine che calmino i suoi poteri, ormai in fase instabile.
Ma l'arrivo di Kaneda e degli altri esper scatena la piena potenza di Tetsuo, che lo sommerge, senza che egli possa fermarli.
Mentre gli esper cercano di contattare i resti di Akira, Tetsuo muta in un essere abominevole, un connubio di carne e metallo, che uccide involontariamente Kaori e risucchia Kaneda.
E' solo l'arrivo di Akira, un ragazzino somigliante a Tetsuo ,sebbene molto più pacato e serafico, che pone termine a tutto: l'esplosione che genera devasta l'area olimpica e fa svanire Akira, gli esper e Tetsuo, ma salva Kaneda, Kay e il colonnello, che osservano sconsolati il laboratorio distrutto.
